Luke Alphey

Gesellschaftlicher Nutzen

Nach Malaria ist Denguefieber weltweit die zweithäufigste von Mücken übertragene Krankheit. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) schätzt, dass sich jedes Jahr zwischen 50 und 100 Millionen Menschen mit dem Virus infizieren und rund 25 000 daran sterben. Noch schwerwiegender ist, dass die Neuinfektionen zunehmen. Die Zahl der Länder, in denen Dengue-Epidemien aufgetreten sind, hat sich seit den 1970er-Jahren verzehnfacht. Denguefieber ist damit die sich am schnellsten ausbreitende mückenbedingte Krankheit der Welt.

Eines der größten Probleme der Gesundheitsbehörden liegt darin, dass Denguefieber bisher nicht heilbar ist und die Bevölkerung nicht vor einer Ansteckung geschützt werden kann. Ein wirksamer Impfstoff konnte bisher nicht entwickelt werden, da Dengue über vier verschiedene Virus-Serotypen übertragen werden kann. Wer einmal mit einem Virenstamm infiziert wurde, läuft sogar Gefahr, bei einer späteren Ansteckung mit einem anderen Virenstamm noch schwerer zu erkranken.

Wirtschaftlicher Nutzen

Der WHO zufolge besteht für bis zu 40 % der Weltbevölkerung, also rund 2,5 Milliarden Menschen, die Gefahr einer Ansteckung mit dem Denguefieber. Die jährliche wirtschaftliche Belastung durch diese Krankheit wird allein für den amerikanischen Kontinent auf rund 1,72 Mrd. EUR (2,1 Mrd. USD) geschätzt.

Unterstützt wird Oxitec durch den britischen Forschungsrat für Biotechnologie und Biologische Forschung (BBSRC), den größten Förderer nicht-medizinischer Bioforschung in Großbritannien, sowie die Bill & Melinda Gates Foundation. Im Juni 2014 wurde eine Investitionsrunde in Höhe von 7,7 Mio. EUR (6,1 Mio. GBP) abgeschlossen, und die Technologie steht nun kurz vor der Vermarktung.

Für den wohl bisher größten Feldversuch mit sterilisierten Stechmücken hat das Florida Keys Mosquito Control Department (FKMCD) bei der US-amerikanischen Nahrungs- und Arzneimittelbehörde FDA die Genehmigung für eine Testfreisetzung ab 2015 beantragt.  

Funktionsweise

In die Eier der Stechmücken werden geringste Mengen genetisch veränderter DNS injiziert. Die Larven nehmen sie in ihre Zellstruktur auf, wo sie anschließend in die Genome kopiert wird. Der Großteil der Larven wird diese Fremd-DNS zwar abstoßen, doch reicht es zur Gründung einer neuen, sterilen Kolonie aus, wenn nur eins von tausend Eiern die DNS aufnimmt.

Nachdem die DNS in jede Zelle kopiert wurde, wird die Produktion eines Proteins namens tTAV ausgelöst, das die Zellentwicklung negativ beeinflusst.

In Gefangenschaft werden die Stechmücken mit dem Antibiotikum Tetracyclin gefüttert, damit das Protein tTAV vorübergehend unwirksam wird. Daher können sich die Tiere normal entwickeln und fortpflanzen.

In der Natur hingegen führt das Fehlen von Tetracyclin zur Produktion von tTAV, das die normalen Zellprozesse hemmt, sodass die für das Überleben der Zellen bei den Stechmücken verantwortlichen Gene deaktiviert werden.